Le jaunissement de la peau chez les nouveau-nés est appelé « ictère » et est dû à l'accumulation dans le sang d'un pigment présent dans les globules rouges : la bilirubine, dans les premiers jours suivant la naissance.
Le foie est l'organe qui envoie la bilirubine du sang vers l'intestin, d'où elle est éliminée de l'organisme par les selles. Pendant les premiers jours de vie, les fonctions du foie sont ralenties, l'élimination de la bilirubine est donc plus lente et, en conséquence, elle s'accumule dans le sang et pénètre dans tous les organes, y compris la peau et le cerveau. Là, si le taux est trop élevé, elle peut provoquer des lésions neuronales.
Dans les premiers jours suivant la naissance, les équipes soignantes vérifient fréquemment la couleur de la peau des bébés et, éventuellement, le taux de bilirubine dans le sang. Vers 7 à 10 jours postnatals, le foie mûrit, la bilirubine est efficacement éliminée et la peau perd sa couleur jaunâtre.
Si le taux de bilirubine dépasse certaines valeurs considérées comme dangereuses, il est nécessaire de commencer un traitement par luminothérapie. Un traitement précoce permet de prévenir les dommages que la bilirubine peut causer au système nerveux central.
Si un nouveau-né présente une coloration jaune de la peau dans les 24 premières heures suivant la naissance, ou si les paumes et les plantes de pieds restent jaunes à tout âge, il est important de consulter rapidement afin de déterminer si un traitement est nécessaire.
