O cuidado responsivo abrange tanto a sensibilidade quanto a capacidade de resposta com que uma criança pequena é assistida. Sensibilidade é a consciência, desde o nascimento, dos atos e vocalizações de uma criança pequena como sinais comunicativos para indicar necessidades e desejos. A responsividade é a capacidade dos pais e cuidadores de responder adequadamente a esses sinais. Os cuidadores permitem que os bebês participem da comunicação e das trocas humanas, desempenhando seu próprio papel na interação, além de ajudar o bebê a se envolver. Ou seja, os cuidadores precisam ser sensíveis ao que seu bebê pode estar sentindo ou tentando fazer e ser capazes de responder de maneira a ajudar seu filho a alcançar suas intenções emergentes. Pais sensíveis observam seus bebês intensamente e percebem mudanças nas expressões faciais, gestos, movimentos corporais e vocalizações de seus filhos. Quando os pais e cuidadores combinam suas ações e emoções com as de seu filho pequeno, eles conferem significado aos atos do bebê, demonstram a importância e reforçam os sentimentos e ações da criança e o papel destes no desenvolvimento da criança e nas relações com os outros. A sensibilidade e a capacidade de resposta do cuidador são “embutidas”, impulsionadas pelo intenso amor pelo bebê. Por depender da emoção e da motivação, o cuidado responsivo pode falhar em condições de estresse e angústia, como guerra ou deslocamento, depressão do cuidador, violência doméstica, abuso de substâncias e pobreza extrema. Também pode ser difícil para os cuidadores captar os sinais inconsistentes ou fracos de bebês que nascem prematuramente, ou que estão doentes ou desnutridos. Por exemplo, a anemia materna devido à deficiência de ferro pode causar depressão e apatia, o que algumas vezes torna as mulheres incapazes de se envolver no cuidado responsivo. Isso é agravado quando a criança também está apática ou com anemia. Os cuidadores nessas situações precisam de apoio, incentivo, orientação e segurança, para estabelecer ou restabelecer o cuidado responsivo.
