L'entérocolite nécrosante (ECN) est l'une des morbidités les plus graves chez les prématurés. Il s'agit d'une maladie inflammatoire de l'intestin qui peut entraîner une perforation intestinale et une péritonite. Sa cause sous-jacente peut être multifactorielle. Certaines théories considèrent que les lésions de la muqueuse intestinale, l'inflammation et la présence d'une colonisation intestinale anormale peuvent y contribuer.
L'alimentation au lait humain des nourrissons prématurés semble jouer un rôle majeur dans la réduction de l’ECN, même si l'approvisionnement en lait humain est partiel.
L'effet protecteur du lait humain semble dépendre de la dose. La protection la plus importante serait obtenue lorsque l'apport en lait humain est supérieur à 50 % de l'alimentation totale. La raison pour laquelle cet effet dépend de la dose est encore inconnue ; elle semble être liée à la fois à l'apport plus élevé de lait humain par la mère et à l'exposition plus faible aux préparations artificielles à base de lait de vache.
Le moment de la prise de lait humain semble également important. La protection la plus importante serait obtenue lorsque le lait humain est reçu dans les 14 à 28 premiers jours postnatals. De petites rations dites « trophiques » (0,5-2,0 ml), introduites dans les deux premiers jours de vie, ne semblent pas augmenter le risque d’ECN et permettraient d'atteindre plus tôt les pleins volumes.
Les effets protecteurs, qui réduiraient l'incidence et la sévérité de l’ECN, se produiraient grâce aux actions synergiques de ses facteurs nutritionnels, enzymatiques, hormonaux, immunologiques, immunomodulateurs, anti-inflammatoires, antioxydants et de croissance. Dans le cas d'une naissance prématurée, l'immaturité de la glande mammaire avec ses jonctions serrées lâches facilite le passage dans le lait de ces protéines de grande taille moléculaire, adaptées aux besoins des prématurés.
Chaque mère produit un lait spécialement adapté aux besoins de son enfant prématuré, ce qui en fait un aliment sur mesure pour un traitement personnalisé.
