As mãos constituem a principal forma de transmissão de microrganismos durante o atendimento ao paciente. A pele é um possível reservatório para diversos microrganismos que podem ser transferidos de uma superfície para outra. A pele das mãos abriga duas populações principais de microrganismos: os pertencentes à microbiota residente e os pertencentes à microbiota transitória. As microbiotas transitórias colonizam a camada mais superficial da pele, o que permite sua remoção mecânica por lavagem das mãos com água e sabão, embora sejam eliminadas mais facilmente quando se utiliza uma solução antisséptica. Normalmente, elas incluem bactérias gram-negativas, como enterobactérias (por exemplo, Escherichia coli) e bactérias não fermentadoras (por exemplo, Pseudomonas aeruginosa), bem como fungos e vírus.
A lavagem das mãos destina-se a remover a sujeira visível e a flora transitória, células escamosas, suor e óleos da pele. Além disso, quando combinado com o uso de antisséptico, também ajuda a diminuir a flora residente. Nas unidades de neonatologia para cuidados gerais de recém-nascidos, utiliza-se a lavagem simples das mãos (com sabão comum) ou antisséptica (com sabão contendo antisséptico). No entanto, antes de realizar procedimentos invasivos, recomenda-se a antissepsia cirúrgica das mãos. O uso de detergente com antisséptico também é recomendado para a lavagem das mãos em unidades de maior risco de infecção, como por exemplo em UTIs neonatais.
